Die aus Algen gewonnene Alginsäure ist in Wasser unlöslich, ihr Natriumsalz ist jedoch leicht löslich. Alginatlösungen bilden bei Kontakt mit Ca2+. Gele. Ein einzelnes Alginatmolekül enthält typischerweise drei Regionen: die „M-Region“ (reich an Mannuronsäure), die „G-Region“ (reich an Guluronsäure) und die MG-Region (die beide Uronsäuren enthält). Ca²⁺ und andere zweiwertige Kationen binden leicht an die G-Region; Daher wird Calciumalginatgel als dreidimensionales Netzwerkmolekül betrachtet, in dem Ca die G-Regionen lang-kettiger Moleküle kreuz-verknüpft. Die Zusammensetzung von Alginat variiert zwischen verschiedenen Organismen. Beispielsweise enthalten einige Alginate 93 % der M-Region und nur 3 % der G-Region (z. B. Ascophyllum modosum), während andere nur 62 % der M-Region enthalten (z. B. Laminaria digitata). Unterschiede im M/G-Verhältnis wirken sich erheblich auf ihre physikalisch-chemischen Eigenschaften aus. Azotobacter vinelandii kann auch Alginat produzieren, und da es ohne geografische oder saisonale Einschränkungen künstlich hergestellt werden kann, hat es das Potenzial, eine neue Alginatquelle zu werden.
